杨凌位于陕西关中平原中部，东距西安市82公里，西距宝鸡86公里，面积94平方公里，下辖县级杨凌区，总人口14.06万，城市人口6万人。1997年7月国务院批准正式成立杨凌农业高新技术产业示范区，纳入国家高新区管理，规划面积22.12平方公里。
杨凌是中华农耕文明的发祥地。早在4000多年前，我国历史上最早的农官——后稷，就在这一带“教民稼穑，树艺五谷”，开创了我国农耕文明的先河。1934年，辛亥革命元老于右任先生，在这里建立了中国西北地区第一所农业高等专科学校——国立西北农林专科学校，即现在西北农林科技大学的前身。此后的几十年间，特别是新中国成立后，国家和陕西省在这里又陆续布局建设了一批农林水方面的科教单位，到1997年示范区成立时，这里共有10家农业科教单位，包括两所大学，5个研究院所，3所中专学校。在不足4平方公里的地方，聚集了农林水等64个学科近5000名科教人员，被誉为中国“农科城”。但是，这里的基础设施条件十分落后，只是一个落后的北方小镇，缺乏基本的城市功能。
示范区成立的前几年，平均每年要流失近百名科教骨干。为了稳定这里的人才，发挥这里的农科教又是，推进我国干旱、半干旱地区农业发展，国务院于1997年7月13日决定设立杨凌农业高新技术产业示范区，并实行“省部共建”的领导和管理体制，由国家19个部委与陕西省共同领导和建设。
国家交给杨凌的任务是：通过体制改革和科教创新，把科技优势迅速转化为产业优势，依靠科技示范和产业化带动，推动我国干旱、半干旱地区农业实现可持续发展，带动这一地区农业产业结构的战略性调整和农民增收，并最终为我国农业的产业化、现代化做出贡献，并要在“农业改革发展思路”，“培养、吸引、发挥人才作用”，“农科教结合”，“产学研结合”，“科教体制改革”，“干旱农业研究和开发”，“对外交流与合作”，“省部共建”，“农业产业链延伸”以及“行政管理体制改革”等十个方面发挥示范作用。
在党中央、国务院的亲切关怀下，在国家19个部委和陕西省委、省政府的正确领导下，经过六年多的艰苦创业，示范区建设取得了比较显著的进展。
建设了一个设施较为配套、功能比较齐全、初具现代化水准的园区硬环境。示范区成立以来，累计完成固定资产投资近48.7亿元。其中，基础设施和公共服务设施投资22.4亿元。包括30多万平方米高标准的安居工程，孵化功能齐全的创业中心，四星级的国际会展中心，设施条件一流的标准高中、小学和幼儿园，亚洲首屈一指的水上运动中心，国外进口设备的示范区医院，30多公里的市政路网，省内唯一的用于城市集中供热的天然气热电厂，等等。
杨凌城市建设突出了生态型的特色，建设一流的人居环境，不允许对环境有污染的企业和项目入区。示范区污水处理厂、垃圾处理厂都在紧张的建设之中。去年，示范区通过了ISO14001环境管理体系国内、国际双认证。杨陵由一个落后的乡间小镇，正在向一个城市功能完善、科教优势明显、产业特色突出、生态环境优美的现代化“农科城”转变，人才流失的势头得到初步遏制。
科教体制改革取得重大突破，科教实力和科技创新能力明显增强。1999年9月，经国务院批准，把原十家科教单位合并组建为“西北农林科技大学”、“杨凌职业技术学院”两所高校，科教资源得到有效整合，创新能力明显增强，实现了我国教育与科研单位的首例实质性合并。经过三年的探索，已初步构建出农科教相结合，产学研一体化的办学新格局。新体制和新机制激发的活力，推动了科技创新和高新技术跨越式发展，在旱作农业，水土保持，小麦杂交育种，生物制药，体细胞克隆，人体干细胞研究等众多领域，相继产生了一批具有国际水平的成果。科技成果转化率由32%提高到了45%，一大批科教人员走出校门，创力或领办科技型企业，一批技术成果实现了产业化。
建立了符合市场经济要求和与国际惯例接轨的管理体制和运行机制，初步建立起良好的投资环境。示范区成立以来，始终把环境建设作为生存和发展的生命线，着力创造一流的投资软环境。按照“小政府，大服务”的原则，建立了精干高效的管理机构。管委会只设六局两办，58名公务员编制。在内部管理体制和运行机制等多个方面，进行了一系列的改革创新。工作人员录用全部面向社会公开招聘；干部任用主要依据绩效考核；在全国较早实行了会计代理制，部门经费使用完全透明化，实现了有效监督；所有的工程项目，全部纳入有形市场，公开招标，阳光下操作；大宗公用物品购买，实行政府集中采购制度；中层干部的分务用车和所有工作人员的通讯费用，实行货币化分配，基本体现了公平分配原则，降低了行政开支，同时有效克服了公务用车可能滋生的腐败问题；服务、办事推行首问责任制和服务承诺制等措施，努力树立诚信政府形象，等等。示范区还逐步健全了有利于企业发展的生产要素市场和社会化服务体系。先后设立了企业孵化、人才交流、证券交易、专利信息、信贷担保、投资咨询以及法律、会计、审计等中介服务机构，为企业提供全方位的社会化服务。良好的投资创业环境，为吸引人才、促进招商引资和加快农业高新技术产业发展创造了有利条件。
产业发展初步具规模，并展示出良好的发展前景。截止目前，入区注册企业达到 689家，注册资本39.7亿元。其中，外商投资企业18家，注册资本5000万元以上的26家，建成投产的75家，在建企业27家，年销售收入在1000万以上的20家。一批具有自主知识产权、科技含量高、市场潜力大的农业高新技术项目落户杨凌。依托杨凌在动植物生物育种、转基因、胚胎遗传、克隆技术、细胞工程、旱作节水农业、植物资源开发利用等方面独特的科技优势，吸收国内外的先进技术成果，培育了一批有较强科技创新能力的企业，初步形成了以生物工程、环保农资、绿色食（药）品为特色的产业格局。技工贸收入以每年40%—60%的速度增长，产业发展呈现出良好态势。GDP从1997年的3.09亿元增加到2003年的9.40亿元，年均增长超过20%；2003年技工贸收入完成 28亿元；出口总额从零起步达到4365万美元；财政收入从1369万元增加么1.13亿元，增长了7倍多。
科技示范稳步推进，农民增收和示范辐射带动效益不断扩大。在围绕区内外科技示范、促进农村发展和农民增收方面，逐渐摸索出了一些可供推广的经验和模式。如金坤、科元公司采用“公司+科技人员+农户“的产业发展模式，与科教人员、农户结成了利益共同体，成为带动农业化和农民增收的龙头。杨凌职业技术学院在校村共建、技术示范的实践中，总结出了技术指导型、股份合作型、经济共同体型、公司带动型四种模型。同时，积极引导、鼓励并规范发展各类专业协会和经纪人队伍，走“科技+专业协会+农户”的道路，逐步建立农产品生产、加工和销售一体化的产业化经营体系。区内产业结构调整步伐明显加快，设施农业、畜牧业发展迅速，成为最具有发展活力的主导产业。农民收入增长迅速，杨凌农民人均纯收入从1997年的1396元增加到2003年的2843元，年均递增12.5%。
示范区管委会与两所大学及入区企业，先后在陕西关中、陕北、陕南以及16个省（市）的不同生态类型区，建设了116个农业科技示范区推广基地，入区企业共在全国30个省市建立示范点和原料基地1258个，涵盖了农作物良种、畜牧、苗木花卉、设施农业、生态农业、水利水保、荒漠治理等众多领域。据不完全统计，示范区管委会和两所大学建设的科技示范基地共引进国内外优良种1500多种，累计推广农业实用技术600余乡，推广面积8000多万亩，治理水土流失面积200多平方公里，培训农民300多万人次，每年的对外示范辐射效益超过100亿元。
农高会成为吸纳转化农业科技资源和生产要素的重要载体。省部联办农高会已成功举办了十界，规模和影响越来越大，已成为我国四大科技会之一。前十界农高会累计有来自全国各省、市自治区和美国、法国、日本等30多个国家和地区的上万家国内外涉农企业，农业科教和中介机构以及720余万客商和群众参展、参观。在农、林、水、牧、农机等方面的高新技术、实用技术及其产品的展示交流、交易，取得了积极成果。项目投资及技术、产品交易额累计701.26亿元。最近四界举办的农业高新科技论坛，有107名省部即领导、国内外知名专家和企业界人士发表了精彩演讲。举办的实用技术培训和咨询活动，培训、咨询人数超过30万人次。邀请全国农村致富典型，开办农民“致富论坛”，受到农民热烈欢迎。农高会已经成为以农业高新技术为龙头的农业综合要素大市场，一大批农业高新技术成果得到转化，大量实用技术得到推广，科技、人才、资金、物资等多方面信息被扩散和辐射，从而推动了农民增收致富，推动了农业经济结构的战略性调整。
对外交流不断扩大，热色旅游悄然兴起。示范区成立以来，打破传统的生产和管理模式，积极参与国际合作与交流。通过引进农业高新技术，发展农业高新科技产业，提高了竞争力和内在需求，促进了示范区从小农经济向商品经济、从传统农业向现代农业的转变。先后同美国、日本、法国、加拿大、澳大利亚、以色列、台湾、香港等30多个国家和地区的有关政府、科研机构、企业和大学建立了密切的联系。
以农业观光和科技游为主的特色旅游正在成为示范区发展的一个新亮点，杨凌目前已被国家旅游总局列为全国农业科技旅游示范点侯选城市。过去的两年，共接待中外游客295万人次，其中入境游客近2万人次，旅游综合收入4.17亿元，农林科技大昆虫博物馆、杨凌水运中心被陕西省旅游总局评为2A级景点。在旅游业的带动下，二、三产业发展迅猛，拓宽了就业渠道，就业形势发生了喜人变化。与1997年相比，累计新增就业岗位近万个，灵活就业人数超过1万人。
六年多的开发建设给杨凌带来的变化可以概括为：一是形成了一个有绿色、生态特色的小城市的雏型；二是居住在这里的人们生活条件和生活环境有了比较明显的改善；三是人才流失的势头得到初步遏制；四是产业发展出具规摸，并形成了有一定吸引力和聚集度的投资发展环境；五是通过科技示范和产业发展，对周边地区和更大区域农民增收的带动作用初步显现；六是人们的思想意识、思维和行为方式也发生了很大变化；七是展示出良好的发展前景，并为下一步更快、更好的发展打下了坚实的基础。
